NASA首次通过商业公司为在轨天文望远镜“抬升轨道”的任务，刚刚遭遇严重故障。
NASA与航天公司Katalyst Space于7月28日确认，该公司的LINK航天器在完成发射后的系统调试过程中失去姿态控制，目前正在太空中持续翻滚。由于通信天线会不断偏离地球，地面团队与航天器之间的通信也变得更加困难。
LINK原本计划与NASA的尼尔·格雷尔斯·斯威夫特天文台交会，并抓取这颗卫星，将其推升至更高轨道，从而延长其服役寿命。
斯威夫特天文台于2004年发射，主要用于快速观测伽马射线暴等持续时间极短的高能天文现象。受大气阻力等因素影响，其轨道近年来不断下降。如果无法及时抬升，卫星可能继续向地球靠近，最终失去正常工作的轨道条件。
这也是NASA首次把在轨天文台轨道抬升任务交给一家私人公司执行。任务一旦成功，将证明商业航天器能够为缺乏自主推进能力的老旧卫星提供在轨维护服务。
LINK航天器于7月3日搭乘诺斯罗普·格鲁曼公司的Pegasus火箭升空。过去几周，地面控制人员一直在逐步启动和测试航天器各项系统，为后续与斯威夫特天文台交会做准备。
故障发生在上周末。NASA表示，LINK用于控制航天器姿态的3个反作用轮中，已有2个失效，同时一套推进器系统也出现异常。反作用轮可以通过自身旋转调整航天器朝向，是卫星保持稳定姿态的核心设备。多个反作用轮失效后，航天器开始无法控制地旋转。
目前，任务团队正尝试启用另一组推进器，通过多次点火降低航天器的翻滚速度。NASA在声明中称，相关点火操作已经开始，并且“正在产生预期效果”。
Katalyst首席工程师Kieran Wilson此前表示，由于斯威夫特天文台的轨道需要在未来几个月内尽快抬升，LINK航天器的研发和制造周期被大幅压缩。
Katalyst今年6月刚刚完成一轮1200万美元融资，投资方包括Fortitude Ventures和Geodesic Capital，部分资金将用于支持此次任务。
除NASA外，Katalyst也获得了美国军方资金。军方希望这类具备自主机动能力的航天器，未来既能维修和检查己方卫星，也能接近并观察其他国家的航天器。
近年来，卫星维修、轨道抬升、燃料补充和太空拖船逐渐成为商业航天的重要方向。相比重新制造并发射一颗卫星，在轨服务有望以更低成本延长高价值航天器的使用时间。
